Ведущие сахалинские компании, такие как «Сахалин Энерджи» и «Эксон Нефтегаз Лимитед» (оператор проекта «Сахалин-1»), с 1996 года организуют ежегодную научно-исследовательскую экспедицию по мониторингу и изучению охотско-корейской популяции серых китов. С 2018 года к проекту присоединилась также компания «Газпром нефть».
Программа нацелена не только на изучение, но и на защиту этого уникального вида морских животных, который уже однажды оказывался на грани полного истребления в результате неконтролируемого китобойного промысла.
Популяция серых китов в водах Тихого океана была фактически уничтожена европейцами и американцами в начале прошлого столетия. Долгое время считалось, что этот вид морских животных исчез навсегда, пока в 1983 году у берегов Сахалина моряками не были обнаружены 20 особей охотско-корейской популяции серого кита, которая тут же была занесена в Красную книгу и по-прежнему числится как вид, находящийся под угрозой исчезновения.
Именно поэтому крайне важным является исследование путей миграции, ареала и нагульных участков этих животных, при котором используется уникальная программа спутникового мечения. Благодаря ей учёным удалось установить, что как минимум некоторое количество китов из охотско-корейской популяции уходит на зиму не к берегам Кореи или юга Китая, а в воды Северной Америки. Это поставило под сомнение устоявшуюся теорию о разделении популяции серых китов на западную (охотско-корейскую) и восточную (чукотско-калифорнийскую).
Программа исследований этого вида морских животных позволила установить множество ранее неизвестных зоологам фактов из их жизни. В частности, то, что серые киты приходят к побережью Сахалина за определёнными организмами – амфиподами и изоподами, которые представлены в этом регионе в большом количестве.
Исследователи также выяснили, что серые киты совершают самые длинные сезонные миграции среди млекопитающих. За год один кит проплывает порядка 25 тысяч километров, а за 50 лет жизни это морское животное покрывает расстояние, превышающее длину пути от Земли до Луны и обратно (!)
Экологический мониторинг миграций серых китов позволил российским нефтяникам вести разработку месторождений, не причиняя никакого вреда морским обитателям. После того, как основные места скопления китов были нанесены на карту, были изменены маршруты между нефтяными платформами, дабы они пролегали в обход нагульного района. Также было установлено ограничение минимальной высоты полётов для вертолётов, а для судов – специальный режим движения с низкой скоростью и запретом на совершение резких манёвров.
Благодаря исследовательским проектам сахалинских нефтяников, численность серых китов в прибрежных водах российской части Тихого океана существенно возросла. Также исследователями принимаются меры по изучению и сохранению других морских животных – в частности, сахалинских тюленей. Так, с 2014 года проводится ежегодное изучение жизни ластоногих на крупнейшей тюленьей лёжке в устье залива Пильтун.
Деятельность сахалинских нефтегазовых компаний по изучению и сохранению серых китов и других морских животных получила высокую оценку со стороны таких авторитетных международных зоозащитных организаций как Международный союз охраны животных (IUCN), Всемирный фонд дикой природы (WWF) и Международный фонд защиты животных (IFAW).
