Гармоника является одной из визитных карточек и символом Саратова. Это разновидность русской гармони с колокольчиками, обладающая своеобразным тембром и большей силой звучания. Зачастую саратовские гармоники украшались резными накладками из орехового дерева, деревянной резьбой, бархатом, кожей или мельхиоровыми накладками, что придавало музыкальному инструменту дополнительную красоту и изящество.
Интересна история появления саратовской гармоники. Считается, что её неотъемлемый атрибут – колокольчики появились, благодаря традиционной саратовской частушке, которая обязательно сопровождалась игрой на ложках с бубенцами. Таким образом, гармошка стала одновременно и мелодическим, и ритмическим инструментом, звукоряд которого приближен к характеру русской песни. Произошло это примерно в середине XIX века. Первая достоверная документальная информация о саратовской гармонике относится к 1866 году, когда газета «Саратовский справочный листок» писала, что пассажиры одного из пароходов, шедших по Волге близ Вольска, просили капитана подойти ближе к берегу, чтобы господа могли расслышать «игру на гармонике с колокольцами».
Первая гармонная мастерская была открыта в Саратове Николаем Карелиным ещё в 1870 году и находилась на Никольской улице (ныне – улица Радищева). Карелин был первым, кто получил в Саратовской ремесленной управе право на производство гармоники. Примечательно, что работал Карелин только на заказ, изготавливая гармошки для музыкантов-любителей, содержателей трактиров, приказчиков и всех, кто был неравнодушен к игре на этом музыкальном инструменте. Среди клиентов Карелина были и знаменитые цирковые артисты братья Дуровы, для которых мастер изготавливал небольшие карманные гармоники-«черепашки». Изготовленные Карелиным музыкальные инструменты были известны далеко за пределами Саратовской губернии, а сам мастер получил прозвище «Страдивари Саратовской гармоники».
Постепенно промысел расширился, а количество гармошечных дел мастеров значительно увеличилось. В 1920-е гг. кустарей, которые изготавливали гармони, объединили в артель, которая разместилась на улице Цыганской (ныне – улица Кутякова). Со временем артель расширилась до полноценного предприятия, выпускавшего до 8000 гармоник в год. Сейчас на улице Кутякова, дом 6, где с 1954 по 2000 годы размещался цех по изготовлению саратовских гармоник, установлена мемориальная доска.
Всенародную любовь саратовская гармоника получила, благодаря знаменитому советскому дуэту Лидии Руслановой и Владимира Максакова. Песни уроженки Саратовской губернии Лидии Руслановой, исполненные под саратовскую гармонику, знала вся Советская страна. Сам же музыкальный инструмент во время Великой Отечественной войны сопровождал все солдатские привалы и в боевых порядках дошёл до Берлина. Под аккомпанемент саратовской гармоники Русланова пела для воинов-победителей со стен поверженного рейхстага 2 мая 1945 года.
К сожалению, перестроечные годы и «лихие» 90-е не самым благоприятным образом отразились на саратовской гармонике. Её массовое производство было закрыто, а сам музыкальный инструмент остался разве что в народных хорах да в руках немногочисленных умельцев и любителей игры на гармони.
В настоящее время бизнес, общественность и власти Саратовской области прилагают немалые усилия для сохранения культурного наследия, связанного с этим уникальным музыкальным инструментом. Так, телекомпанией «ТВЦ-Саратов» был, ансамблях снят документальный фильм «Саратовская гармоника: вчера, сегодня, завтра». Заказчиком картины выступила ООО «Деловой Саратов ИИГ». Каждый год в Саратовской консерватории имени Л.В. Собинова проходит фестиваль «Звучит гармонь саратовская». А в 2008 году гармоника была официально признана народным символом Саратовской области, став победителем акции «Гордись, Саратов!», проведённой региональным телевидением.
Кроме того, в Саратове созданы и действуют аж два музея, посвящённых саратовской гармонике. А в 2009 году на проспекте Кирова (с 18 апреля 2022 – проспект Столыпина) установлен памятник саратовской гармошке работы скульптора Владимира Пальмина. Бронзовый монумент представляет собой скульптурную композицию, изображающую сидящего на лавке у фонаря гармониста, растянувшего меха саратовской гармоники. Памятник подарен городу банком «Экспресс-Волга».
В 2013 году на деревообрабатывающем предприятии «Лисер» в Саратове восстановлено массовое производство саратовской гармоники. При этом современные технологии позволили не только сделать саратовскую гармонику ремонтоспособным и востребованным продуктом, но и сохранить уникальность звучания этого музыкального инструмента.
К сожалению, в настоящее время в Саратове, да и в целом в России, немного умеющих профессионалов-гармонистов как саратовские виртуозы Сергей Шалимов, Игорь Карлин, Евгений Яркин, Олег Аристархов. Так, президент России Владимир Путин, посещая экспозицию Саратовской области в Сочи во время Олимпиады-2014, остановился у стенда с саратовской гармоникой и изъявил желание послушать её. Однако мастеров, умеющих играть на этом музыкальном инструменте, поблизости не оказалось.
Популяризация саратовской гармоники, всё больший интерес к ней среди предпринимателей, меценатов, умельцев, творческих коллективов, музыкальных исполнителей позволит вернуть из забвения этот уникальный народный музыкальный инструмент.
Умения и навыки игры на саратовской гармонике необходимо передавать из поколения в поколение, а сам музыкальный инструмент, безусловно, заслуживает того, чтобы вновь обрести былую славу и известность.
