История фестиваля «Саратовские страдания» начинается в 2004 году. Долгие годы, вплоть до своей кончины в 2018 году, президентом фестиваля был народный артист СССР Олег Табаков. В настоящее время эту должность занимает кинорежиссёр, сценарист, народный артист РФ Николай Досталь.
Название фестиваля – ироничная актуализация некогда популярного народного песенного жанра «страданий» — душевных припевок. «Ой, Коля, грудь больно, любила — довольно», — пели, гуляя по набережной Волги, влюблённо-страдающие девушки.
Мелодраматические сюжеты старинных частушек читаются сейчас как полноценные сценарии фильмов или сериалов. Выбрав «саратовские страдания» в качестве бренда, устроители фестиваля избрали жанр кино, самый востребованный современным зрителем – мелодрама. Помноженный на легендарную саратовскую документалистику во главе с кинорежиссёром, заслуженным деятелем искусств Дмитрием Луньковым, жанр фестиваля стал выглядеть как «документальная мелодрама».
По мнению критиков, фестиваль «Саратовские страдания» — уникальный по своей идее и функции в отечественном фестивальном движении. Он несёт важнейшую миссию в кинокультуре современной России, которая заключается в постановке проблемы жанра. Фестиваль много лет ведёт просветительскую работу в российских регионах, помогающую документалистам и их зрителям сориентироваться в культурном пространстве в процессе его становления.
«Саратовские страдания» — один из немногих, если не единственный фестиваль, где российское кино представлено в общей программе, а не выделено в отдельный блок. Устроители фестиваля считают, что выделение отдельной российской программы носит некий дискриминационный момент. Длительное время у российских режиссёров не было возможности снимать из-за финансовых трудностей. Сегодня эта проблема фактически исчерпана.
Сегодняшние проблемы отечественного кинематографа вызваны скорее дефицитом идей, нежели денежных средств. Фестиваль призван открыть России и миру молодых, умных и талантливых кинематографистов, имеющих явные перспективы в творческом росте. Исходя из качества фильмов, а не по территориальному признаку и строится программа «Саратовских страданий».
За годы существования фестиваля в основном конкурсе побывали документальные фильмы из России, Великобритании, Франции, Германии, Австрии, Швейцарии, Нидерландов, Дании, Норвегии, Финляндии, Польши, Чехии, Румынии, Италии, Испании, США, Мексики, Южной и Северной Кореи, Китая, Японии, Ганы, Израиля, Ирана, Эстонии, Латвии, Литвы, Грузии, Армении, Азербайджана, Беларуси, Украины, Казахстана. Победителям вручается специальный приз – статуэтка «Саратовская гармония», автором которой является скульптор Андрей Щербаков.
В сентябре 2023 года Фестиваль пройдёт в юбилейный 20-й раз. За два десятилетия «Саратовские страдания» сформировали в городе культурную среду из представителей всех поколений людей, полюбивших документальное кино и получивших, благодаря фестивалю, возможность знакомства с лучшими его образцами.
В этом году на фестиваль прислали более 2000 заявок из 114 стран мира. Всего в конкурсные программы были отобраны 102 фильма. Документальное кино представит новых героев нашего времени и пригласит зрителей к диалогу на самые острые современные темы.
